Le sanskrit est une langue ancienne de l’Inde qui a joué dans ce sous-continent un rôle similaire à celui du latin en Europe. Attesté dès 1500 avant J.-C. par les hymnes sacrés du Veda, le sanskrit était à l’origine une langue religieuse que les brahmanes utilisaient pour invoquer les dieux lors de sacrifices. C’est principalement cette classe de prêtres qui a assuré une transmission correcte de la langue au fil des siècles. Parallèlement à cette tradition savante, le sanskrit a évolué spontanément en une multiplicité de dialectes moyen-indiens, les prakrits ou langues « grossières », comme le latin a donné naissance aux langues romanes.
Dans les derniers siècles avant l’ère chrétienne, la religion védique connaît des évolutions (développement de nouveaux rites, réorganisation du panthéon) qui aboutissent à l’apparition de l’hindouisme. Le sanskrit conserve son statut de langue sacrée : par exemple, c’est dans cette langue que sont rédigées les grandes épopées hindoues, le Mahabharata (la « Grande Épopée des Bharata ») et le Ramayana(la « Geste de Rama »). Par ailleurs, le sanskrit est utilisé à partir du Ier siècle de l’ère chrétienne comme langue littéraire dans les cours royales. Les poètes (kavi en sanskrit)développent un style très raffiné, le kavya, qui tire parti de la richesse[...]
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