Le metteur en scène britannique David Lean réalise en 1962 le film Lawrence d’Arabie. Après le succès mondial du Pont de la Rivière Kwaï (1957), il adapte la biographie d’un personnage historique, le Britannique Thomas Edward Lawrence (1888-1935) - dont le récit autobiographique, Les Sept Piliers de la sagesse (1922), librement adapté, servit de base au scénario.
Nous sommes en Égypte, en 1916. Par intérêt politique, Londres soutient les Arabes, divisés en tribus rivales, contre l’invasion ottomane. Le lieutenant Lawrence, qui se morfond au Caire, se voit confier la tâche de rejoindre Faysal Ier, en Syrie, pour le conseiller dans cette lutte. Lawrence apprend à vivre dans le désert, devient l’ami du chef Ali, avant de se faire adopter par les Arabes, les égalant en courage et en endurance. Par ruse et par ténacité, il unit les tribus, et enrôle dans la lutte commune un chef avide d’argent et brutal, Auda. Mais les intrigues politiques et militaires[...]
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