HIMALAYA

L’Himalaya est la plus haute chaîne de montagnes du monde. Elle s’étend en Asie sur plus de 2 800 kilomètres et traverse, le Pakistan, l’Inde, le Népal, le Tibet chinois et le Bhoutan. Entre les hautes vallées de l’Indus et du Brahmapoutre, elle forme une barrière naturelle[...]

La longue histoire géologique de l’Himalaya

L’histoire de la formation du massif himalayen débute il y a 200 millions d’années lorsque les mouvements tectoniques de la croûte terrestre détachent la péninsule indienne du sud du continent africain. L’Inde dérive vers le nord-est à travers un océan aujourd’hui disparu, la Téthys. Il y a environ 110 millions d’années, une première subduction (enfoncement d’une plaque tectonique sous une autre) se produit. Puis, au Crétacé supérieur (il y a entre 60 et 100 millions d’années), la plaque indienne glisse sous la plaque eurasiatique. Une première chaîne de montagnes émerge. Les géologues évaluent son altitude entre 1 000 et 2 000 mètres. Elle est essentiellement formée des couches sédimentaires accumulées au fond des océans depuis le Précambrien (période géologique primitive de la Terre). C’est pourquoi il est toujours possible de trouver à très haute altitude des fossiles marins tels que des ammonites.

Il y a environ 45 millions d’années, la collision entre l’Inde insulaire et l’Eurasie se produit. L’Himalaya atteint alors 4 000 mètres d’altitude. C’est au Pléistocène (période[...]

L’étagement des paysages et des pratiques agricoles

Le massif himalayen se situe à la limite de la zone intertropicale. Le versant sud est marqué par le phénomène des moussons, qui apportent de nombreuses précipitations depuis le golfe du Bengale. Au nord, la chaîne est balayée par des vents secs en provenance d’Asie centrale et du plateau tibétain. Les versants sud et nord présentent donc des paysages très différents, aussi bien du point de vue de la végétation que des pratiques agricoles. Les versants sud du Népal sont recouverts de forêts semi-tropicales ou tempérées où prospèrent, selon l’altitude, mousses, fougères, bambous mais aussi chênes et pins. L’agriculture y est essentiellement vivrière (consommée sur place). La riziculture en terrasses y bénéficie d’un climat permettant deux récoltes par an. Sur les versants occidentaux du Népal et du Cachemire, on pratique aussi des cultures arboricoles (bananiers, abricotiers…). Mais le manque d’eau de plus en plus récurrent conduit les communautés agraires à cultiver le blé ou la pomme de terre, car le dérèglement climatique frappe particulièrement l’Himalaya, la diminution des précipitations neigeuses réduisant le débit des rivières et accentuant sécheresses et feux de forêt.

Au-dessus de 2 500 mètres d’altitude et en particulier sur le plateau tibétain, le mode de vie se plie aux contraintes naturelles du milieu montagnard. La culture du blé peut se maintenir en terrasse jusqu’à 3 500 mètres, mais l’élevage domine. Le [...]

L’économie du tourisme et de l’alpinisme

Les progrès de la circulation et l’expansionnisme des grandes puissances - notamment anglaises au XIX^e siècle - ont ouvert l’Himalaya au reste du monde. Le développement de la culture du thé sur les pentes de Darjeeling, plus récemment celui du tourisme, ont favorisé le développement de villes qui restent cependant pour l’essentiel des centres politiques et administratifs, ainsi Katmandou, la capitale du Népal.

La pratique de l’alpinisme en haute altitude et les premières expéditions européennes du début du XX^e siècle ont contribué à la renommée du massif himalayen. À partir du début des années 1920, plusieurs dizaines de tentatives ont tenté de « vaincre » les plus hauts sommets du monde. En 1950, l’expédition du français Maurice Herzog qui gravit l’Annapurna (8 091 mètres) est la première à atteindre un sommet de plus de 8 000 mètres. En 1953, le Néo-Zélandais Edmund Hillary et le sherpa Tenzing Norgay foulent « le toit du monde » en atteignant le sommet de l’Everest. La popularité de ces expéditions fait de l’Himalaya un terrain d’aventures[...]