Lors de la campagne militaire d’Égypte (1798-1801), destinée à couper la route des Indes aux Anglais, Bonaparte emmène avec lui une « commission des sciences et des arts ». Cette équipe est composée de quelque cent cinquante techniciens civils, ingénieurs, savants et artistes. Parmi les scientifiques les plus connus, on peut citer les mathématiciens Gaspard Monge et Joseph Fourier, le chimiste Claude L. Berthollet et le naturaliste Étienne Geoffroy Saint-Hilaire.
Cette commission se situe dans la tradition des grandes expéditions maritimes qui, depuis James Cook et le comte de Bougainville, embarquent naturalistes, savants ou dessinateurs, ainsi qu’ingénieurs géographes et astronomes. Mais l’échelle sans précédent est à la hauteur d’un projet à la fois savant et colonial : interprètes, imprimeurs publiant en langues locales, chefs d’ateliers mécaniques... font partie de l’aventure.[...]
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