YOUNG, Thomas (1773-1829)

Thomas Young fut un savant britannique de la fin du 18^e siècle et du début du 19^esiècle. Il effectua de nombreuses découvertes et inventions, lesquelles ont fait progresser les connaissances dans plusieurs domaines, particulièrement en médecine et en physique.

Thomas Young naît le 13 juin 1773 à Milverton, en Grande-Bretagne. Il se passionne d’abord pour la botanique et les mathématiques, puis il étudie la médecine à Londres, à Édimbourg et enfin à Göttingen (Allemagne), où il obtient son diplôme de docteur en médecine en 1795. Il retourne à Londres en 1799, abandonne la pratique de la médecine pour se consacrer à la recherche, principalement en physique.

Conseiller au Parlement, Thomas Young dresse une table de longévité pour les assurances-vie, publie des mémoires sur les arches des ponts, la théorie des marées, le calcul des éclipses, la charpente des vaisseaux et les dimensions des molécules. Ses travaux médicaux portent sur la fièvre jaune, le rôle du cœur et des artères, la classification des maladies. À la fin de sa vie, il se passionne pour les hiéroglyphes égyptiens.

Thomas Young comprend le premier comment fonctionne la vision humaine : il montre que l’accommodation est assurée par la déformation du cristallin de l’œil. Il décrit l’astigmatisme, et explique la perception des couleurs par l’action de 3 nerfs optiques qui sont excités, respectivement, l’un par le rouge, le 2^e par le vert et le 3^e par le violet. En 1804, il réalise une expérience décisive sur la lumière : il montre que 2 faisceaux lumineux éclairant un point donnent naissance à des figures d’interférence. Ces figures se présentent comme des alternances de bandes sombres et de bandes claires, appelées « franges de Young ». Ces figures d’interférences prouvent que la lumière se comporte comme une onde.