La Commune, 1871
Alphonse Liebert/ Hulton Archive/ Getty Images
Le mot « peuple » est porteur de sens multiples et parfois contradictoires.
Il désigne couramment la masse des gens qui vivent dans une société, dans un pays. En ce premier sens, le peuple c’est tout le monde, c’est la foule. De manière péjorative, le mot peuple peut aussi désigner les gens du commun, les pauvres gens, par opposition aux classes supérieures de la société, bourgeois ou aristocrates.
Mais, quand on s’intéresse à l’étymologie du mot, on s’aperçoit que le mot latin populus, dont dérive le mot français peuple, avait un sens presque opposé. Il était réservé aux citoyens romains, à ceux qui participaient à la res publica (la « chose publique », qui a donné le mot « république »). Loin d’être la foule des gens, le populus était une entité supérieure détentrice de la souveraineté politique (dont étaient exclus enfants, étrangers, esclaves et femmes).
C’est dans ce sens d’entité souveraine et politique que le mot peuple fut adopté par les hommes de la Révolution française. Ils l’opposaient[...]
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