Chercheurs d'or
Three Lions/ Hulton Archive/ Getty Images
L’or, de symbole Au(du latin aurum) et de numéro atomique 79, est un métal précieux travaillé par l’homme depuis la plus haute antiquité. Sa densité est de 19,5.
L’or est le plus malléable et le plus ductile de tous les métaux. On peut en faire des feuilles d’une épaisseur inférieure au dixième de nanomètre et des fils d’une section minuscule : 1 gramme d’or peut être étiré en un fil de plusieurs kilomètres de longueur. Lorsqu’on veut renforcer ses propriétés mécaniques, on utilise des alliages d’or et d’autres métaux : argent, cuivre, nickel, zinc... La teneur en or d’un alliage est exprimée en carats, vingt-quatrièmes parties de la masse : un bijou à 18 carats contient 18/24 d’or pur, soit 75 %.
L’or est un excellent conducteur électrique. À la température ambiante, l’or a une structure cristalline cubique à faces centrées. Il fond à 1 063 0C. L’or a une très faible réactivité chimique, car il est le moins électropositif de tous les métaux. On ne le rencontre pratiquement jamais sous forme d’ions. L’oxygène ou le soufre n’ont aucune action sur lui ; il n’est donc pas atteint par la corrosion atmosphérique.
Mine d'or au Zimbabwe
Ian Murphy/ Getty Images
L’or est largement dispersé dans la nature, souvent dans des gisements qu’on ne peut pas exploiter comme ceux des autres minerais métalliques : ces filons aurifères et leurs alluvions contiennent l’or disséminé[...]
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