La République populaire de Chine est proclamée par Mao Zedong à Pékin le 1er octobre 1949, après des années de guerre civile contre les nationalistes du Guomindang : 28 ans après sa fondation, le Parti communiste chinois conquiert le pouvoir. L’expansion du communisme en Extrême-Orient se confirme, malgré la politique de containment (endiguement) menée par les États-Unis.
Le nouveau régime s’emploie, jusqu’en 1952, à reconstruire le pays dévasté et à supprimer les dernières traces de la féodalité : en mai 1950, une loi sur le mariage rompt avec le patriarcat et affirme l’égalité des sexes ; un mois plus tard, une réforme agraire crée 300 millions de nouveaux propriétaires.
Une fois les oppositions politiques éliminées, le premier plan quinquennal (1953-1957) reproduit en Chine le modèle soviétique de développement. Il impose la collectivisation des terres et privilégie l’essor de l’industrie lourde. Cette mise en œuvre accélérée d’une économie planifiée ne permet cependant pas de répondre aux besoins d’une population de plus de 600 millions d’habitants, contrainte à partir de 1954 à un contrôle des naissances très sévère.
À partir de 1958, la politique du « Grand Bond en avant » vise à accélérer encore le décollage économique, mais elle provoque un fiasco sans précédent qui met en péril le pouvoir de Mao ; elle s’achève en 1962.
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