GASTÉROPODES

Les gastéropodes sont des mollusques dont le « pied » se trouve placé au niveau du ventre. Le mot « gastéropode » vient du grec gaster, qui signifie estomac, et podos, pied. Il regroupe notamment les escargots marins et terrestres, les limaces, les patelles, les nudibranches et les lièvres de mer.

La tête des gastéropodes est bien individualisée et porte 2 ou 4 tentacules. Ils possèdent 2 yeux qui peuvent être placés sur les tentacules, à leur base ou à leur extrémité. Les embryons de gastéropodes subissent une torsion de 180 degrés. Cela implique que les organes qui étaient initialement à droite sont placés désormais à gauche. Ces organes se développent normalement, tandis que ceux qui se retrouvent à droite sont réduits ou absents. Certaines espèces subissent secondairement une torsion inverse. Le pied, en position ventrale, leur permet de se déplacer en ondulant. Chez les gastéropodes marins, le pied possède des appendices (les parapodes) leur permettant de nager.

La coquille des gastéropodes peut être très développée et de forme variable (spiralée, en forme de cône, de tube...). Elle est réduite (interne ou externe selon les espèces) chez les lièvres de mer et les limaces, et absente chez les nudibranches. Les gastéropodes à coquille peuvent se rétracter à l’intérieur de celle-ci en cas de danger. Certains d’entre eux ont un opercule qui permet de boucher l’ouverture de la coquille.

Les gastéropodes possèdent une sorte de langue, de forme variable et munie de nombreuses dents : la radula. Sous la forme d’une râpe, elle permet de hacher les aliments. Sous la forme d’un harpon avec une longue dent reliée à une glande à venin, elle permet de tuer les proies.

Les gastéropodes mesurent de 1 millimètre à 60 centimètres. Les plus anciens gastéropodes datent de 505 millions d’années.

Les gastéropodes vivent aussi bien dans les milieux aquatiques (eau de mer ou eau douce) que dans les milieux terrestres. Ils supportent des températures extrêmes. Certains d’entre eux supportent la sécheresse en s’enfonçant dans le sol, dans la vase ou en s’abritant entre les rochers à l’abri du Soleil.

Il existe une grande diversité de régimes alimentaires (brouteur, carnivore...) chez les gastéropodes. Certains sont même des parasites.