Nous savons que l’embryon se développe et que le nouveau-né, qu’il soit de poisson, d’oiseau ou d’homme, est un être complet, pas forcément mature, mais avec tous ses organes. La manière dont l’embryon se développe in utero ou dans un œuf a fait l’objet de débats passionnés, qui ne se sont clos qu’au milieu du 19^e siècle.

Préformation et épigenèse : des théories opposées

En l’absence de connaissances sur le rôle des gamètes et de la fécondation dans la naissance d’un nouvel organisme, on rend compte du développement de l’embryon par des théories issues des pensées religieuse et philosophique. Pour Aristote (vers 350 av. J.-C.), l’embryon se construit au fur et à mesure à partir de l’apport, nécessaire mais de nature inconnue, du mâle et de la femelle : on parle d’épigenèse.

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Voir aussi

• biologie
• génétique
• vertébré
• gène
• spermatozoïde
• embryon
• sciences, histoire
• ovule
• gamètes
• Spallanzani, Lazzaro
• Haeckel, Ernst