Musicien professionnel - il est violoniste, organiste et compositeur - et astronome amateur, William Herschel est d’origine allemande : il naît Friedrich Wilhelm Herschel le 15 novembre 1738 à Hanovre mais s’établit en Angleterre en 1756 (il sera naturalisé anglais le 30 avril 1793). Herschel construit de nombreux télescopes dérivés de celui de Newton, et réalise de multiples observations astronomiques. Dans la soirée du 13 mars 1781, il découvre à l’aide d’un télescope de 7 pouces de diamètre (18 cm) un petit objet brillant qui ne figure sur aucune carte du ciel ; il pense d’abord qu’il s’agit d’une comète et il répète ses observations la nuit suivante. Il vient de découvrir une nouvelle planète, la première depuis l’Antiquité, et la huitième du système solaire. Il nomme cette planète Georgium Sidus (« astre de George »), en hommage au roi George III d’Angleterre. C’est l’astronome allemand Johann Elert Bode qui donnera à cette planète le nom[...]
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