CUIVRE

Le cuivre est un métal utilisé et travaillé depuis des millénaires par les hommes, soit à l’état pur, soit sous forme d’alliages (les plus importants étant le laiton et le bronze). Ses propriétés électriques en font un élément indispensable à la société industrielle.

L’ élément chimique cuivre a pour symbole Cu et son numéro atomique est 29. Il se cristallise dans un système cubique à faces centrées. C’est un excellent conducteur électrique et thermique, mais ses caractéristiques mécaniques sont moyennes : il est ductile et malléable. Le cuivre s’oxyde à l’air en un carbonate appelé « vert de gris » qui le protège contre la corrosion.

Les laitons sont des alliages à base de cuivre et de zinc, de couleur variant du rose au jaune selon leur composition. Ils permettent de fabriquer des objets de belle présentation, d’usage fréquent et d’entretien facile, tout en étant bon marché. Les bronzes, à base de cuivre et d’étain, sont des alliages de fonderie utiles à de multiples applications.

Le cuivre est un métal indispensable à de nombreux processus vitaux, et en particulier à la stimulation de la synthèse de l’hémoglobine. C’est aussi un bactéricide puissant. Le sulfate de cuivre (ingrédient de la « bouillie bordelaise ») est un fongicide parfois nécessaire à la croissance des plantes. Les sels de cuivre agissent aussi contre le pourrissement des bois ou des semences, et entrent dans la composition de peintures spéciales.

Les gisements de cuivre sont inégalement répartis à la surface du globe. Les minerais sont très divers : ce sont soit des composés sulfurés (comme la chalcocite), soit des composés oxydés (comme la malachite).