Dans le langage usuel, le chaos désigne un état de désordre total. Ce désordre peut être lié, par exemple, à la répartition d’objets dans un lieu, comme dans un chaos de rochers. Il peut être aussi lié à une situation politique : un pays peu ou mal gouverné en proie à une agitation chronique. Dans le domaine scientifique, on a d’abord qualifié de chaotique tout phénomène semblant n’obéir à aucune loi et étant donc, de ce fait, impossible à prévoir. On distingue maintenant plusieurs sortes de systèmes physiques dont on ne peut pas prédire le devenir.
Certains phénomènes présentent un caractère désordonné, car leur histoire est liée à la conjonction d’une multitude d’événements indépendants. C’est le cas lors d’un tirage du LOTO®, car les boules porteuses des numéros subissent un nombre très élevé de chocs entre elles et contre les parois. Un autre exemple est la trajectoire d’une feuille morte ballottée dans le plus grand désordre par jour de grand vent. L’origine de ce désordre est l’action d’un grand nombre de tourbillons, de toute taille et de toute vitesse, qui agitent la feuille dans tous les sens.
Au contraire, on parle de « chaos déterministe » pour les systèmes qui sont soumis à des lois physiques parfaitement déterministes, c’est-à-dire avec des causes connues qui produisent des effets attendus (principe de causalité), mais pour lesquels l’impossibilité de connaître avec suffisamment[...]
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