Visualisation d'un champ magnétique
J. R. Eyerman/ The LIFE Picture Collection/ Getty Images
En physique, le terme champ désigne une quantité qui prend différentes valeurs selon l’endroit et l’instant auxquels on la mesure. Par exemple, en météorologie, on peut décrire le temps qu’il fait sur un pays par le champ des températures, le champ des pressions barométriques, le champ des vitesses du vent. Dans ce dernier cas, on dit que le champ est vectoriel car la vitesse est un vecteur. Chacun de ces champs est comme un catalogue de la valeur de ces quantités dans tous les lieux. On représente le champ comme une fonction des coordonnées (lieu et date) de la mesure. Le champ est donc un objet physique défini sur un domaine spatialement étendu.
Les physiciens du 19e siècle ont utilisé cette idée de champ pour expliquer comment des objets pouvaient agir les uns sur les autres sans se toucher. Les actions à distance, comme celles entre une étoile et des planètes, ou entre un aimant et des objets métalliques, se trouvent ainsi remplacées par l’émission, la propagation et la réception d’un champ gravitationnel dans le premier cas, ou d’un champ magnétique dans le second. Par exemple, le champ gravitationnel du Soleil détermine l’attraction causée par le Soleil en un certain point de l’espace si[...]
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