CELLULES TUEUSES

La mort des cellules fait partie de la vie biologique normale d’un organisme, au même titre que la division cellulaire. Parmi les modalités de mort des cellules, la mort cellulaire programmée, ou apoptose, est une sorte de suicide programmé d’une cellule. Elle est provoquée par divers signaux internes, comme des anomalies du métabolisme, ou externe, comme la cortisone. La cellule qui entre en apoptose voit son noyau se fragmenter ; elle est ensuite dévorée, après phagocytose, par les macrophages.

À côté de ce processus omniprésent au cours de l’embryogenèse (par exemple formation des doigts), et de la physiologie normale du système immunitaire (élimination des cellules auto-immunes), l’organisme dispose de plusieurs manières de tuer une cellule devenue étrangère, soit parce qu’elle vieillit ou devient anormale (une cellule cancéreuse par exemple), soit parce qu’elle est infectée par un virus.

Les cellules NK (tueuses naturelles, natural killer en anglais) ne reconnaissent pas d’antigène étranger à la surface d’une cellule. Mais elles tuent les cellules qui sont dépourvues d’un composant essentiel du soi immunologique de la personne, les molécules d’histocompatibilité qui lui sont caractéristiques.

Les macrophages peuvent tuer en reconnaissant des anticorps qui sont fixés sur un antigène de la surface d’une cellule, étrangère ou devenue étrangère. Lorsqu’un tel complexe est reconnu, la cellule ou la bactérie qui le porte est tuée et phagocytée.

Enfin, les lymphocytes T tueurs reconnaissent spécifiquement un petit fragment antigénique étranger présenté à la surface d’une cellule. Dans une cellule infectée par un virus, l’antigène étranger présenté est un fragment de protéine virale. Lorsqu’il reconnaît cette cible, le lymphocyte T tueur répond par l’émission de 2 salves de protéines toxiques, dont l’une peut perforer la membrane cellulaire de la cible, et l’autre va déclencher la mort cellulaire programmée de la[...]