Tonalité et mode
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La tonalité et le mode, éléments clés du système tonal sur lequel repose la musique classique et romantique, sont 2 notions étroitement liées qu'il convient de bien distinguer.
Les 12 sons de la gamme chromatique étant ceux qu'on rencontre sur le clavier d'un piano en actionnant tour à tour les diverses touches, noires ou blanches, dans l'ordre où elles se présentent, le système tonal en retient 7 ; mais ce ne sont pas toujours les 7 mêmes notes. La combinaison la plus simple est celle que fournissent les touches blanches du clavier, les touches noires étant exclues. Leur énoncé successif, d'un do au do suivant, à distance d'une octave, revient à juxtaposer 7 intervalles inégaux, dans un ordre caractéristique de la gamme de do en mode majeur : 1 ton (do-ré), 1 ton (ré-mi), 1 demi-ton (mi-fa), 1 ton (fa-sol), 1 ton (sol-la), 1 ton (la-si), 1 demi-ton (si-do).
Cet ordre de succession d'intervalles peut être reproduit en prenant pour point de départ n'importe quel son de cette échelle. C'est à ce moment que, venant remplacer un nombre égal de touches blanches, entrent en action, en quantité variable, les touches noires du piano. On a ainsi 12 gammes qui reproduisent rigoureusement le mode majeur, mais avec d'autres sons. Chacune d'elles détermine une tonalité autonome. Ainsi, le mode et la tonalité sont 2 choses différentes : le premier est déterminé par une succession immuable d'intervalles, la seconde par les sons qui la reproduisent. On sait, par ailleurs, que la note qui s'insère entre 2 sons délimitant 1 ton entier, et qui est donc à 1 demi-ton de l'un et de l'autre, peut recevoir 2 dénominations différentes, selon qu'on la considère comme la note la plus grave déplacée vers le haut par l'adjonction d'un dièse, ou comme la plus aiguë baissée par l'intervention d'un bémol.
Dans le système tonal, certaines tonalités revêtent ainsi 2 identités différentes. La gamme de do dièse majeur et celle de ré bémol majeur mettent en jeu les mêmes sons. Tout le système harmonique qu'elles engendrent est le même, sous des noms différents. Ce qui ne veut pas dire qu'elles joueront un rôle identique dans une pièce de musique où l'une ou l'autre se trouvera épisodiquement intervenir.
Pour compléter ce tableau, il faut parler des tonalités mineures. Le mode mineur s'appuie sur l'échelle des 7 sons produits par les touches blanches du piano à partir du la. Chaque ton majeur est ainsi doté d'un ton relatif mineur (comportant les mêmes 7 notes). Le système tonal dispose donc pratiquement de 24 tonalités différentes, dont 12 majeures et 12 mineures.
