Naturalisme : naissance d’un terme
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C'est à Émile Zola qu'on doit la popularité du terme naturalisme, qui a fini par être adopté par l'ensemble de la critique européenne et des historiens de la littérature.
Lorsque Zola commence à employer le terme naturalisme, dans les années 1865-1866, il trouve un terrain déjà préparé dans le domaine de la peinture ; il hérite aussi d'un emploi du terme qui le lie aux sciences de la nature, alors en plein développement, qui forment la grande référence scientifique de l'époque.
Les années 1875 marque le début d'une véritable « campagne publicitaire » de la part de Zola en faveur du terme naturalisme. Selon Edmond de Goncourt, qui rapporte que Flaubert reproche à Zola ses « professions de foi naturalistes », celui-ci aurait répliqué simplement : « Oui, c'est vrai, je me moque comme vous de ce mot Naturalisme ; et, cependant, je le répéterai sans cesse, parce qu'il faut un baptême aux choses, pour que le public les croie vraies. » Un peu plus tard, il s'emploie à préciser l'emploi du terme, notamment au cours des années 1879-1881, où il multiplie études critiques et chroniques, qu'il réunit dans un ensemble de 6 recueils, dont le plus connu est Le Roman expérimental (1880).
