Les coraux, indicateurs climatiques
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Pour faire parler la mémoire des coraux, les scientifiques effectuent des carottages (prélèvements) dans des colonies massives, appelées communément « patates de corail ».
Le squelette des coraux est un indicateur climatique, car il fournit de précieuses informations permettant de reconstituer le climat passé, notamment celui de ces 2 derniers millions d’années. Cela permet aux scientifiques de mieux comprendre les phénomènes en cours et de prévoir leur évolution.
Les colonies massives de Porites à croissance lente (1 cm de diamètre par an) présentent des stries de croissance comparables à celles des arbres, révélant les rythmes annuels de croissance. Ces alternances de bandes claires et sombres (une bande claire et une bande sombre représentant une année de croissance) permettent de déduire l'âge d'une colonie.
Des études chimiques de ce squelette permettent d'obtenir d'autres informations. En effet, si le corail fixe le carbonate de calcium sous forme d'un minéral appelé aragonite pour élaborer son squelette externe, il est aussi capable d'incorporer d'autres éléments chimiques dans son squelette, en fonction des conditions du milieu. De même, la nature des atomes d’oxygène et de carbone participant à la formation du carbonate peut varier (isotopes 16 ou 18 pour l'oxygène, isotopes 12, 13, 14 pour le carbone). Le dosage de tous ces éléments permet de tracer les changements de l'environnement, de connaître l'évolution des températures, de la pluviométrie, de l'ensoleillement, les variations du niveau de la mer, l'enregistrement des tempêtes et des cyclones.
