Le rôle de la machine à vapeur
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C’est en 1776 que James Watt construit ses premières machines à vapeur, avec l’industriel Matthew Boulton, perfectionnant ainsi les « pompes à feu » développées par Thomas Newcomen et utilisées depuis le début du 18e siècle pour remonter l’eau des mines de charbon.
Les moulins à eau, qui produisaient jusqu’alors l’essentiel de l’énergie motrice nécessaire à l’industrie, cèdent progressivement la place aux nouvelles machines de Watt. Pour la première fois, les manufactures ne sont plus tributaires des cours d’eau pour leur besoin en énergie fiable et continue.
Outre l’industrie manufacturière, la machine à vapeur révolutionne les transports. En 1807 est mis en service sur la rivière Hudson le Clermont, un bateau avec roue à aubes conçu par Robert Fulton. La première traversée de l’Atlantique entièrement assurée grâce à la vapeur, en 22 jours, est réalisée en 1833 par le bateau canadien Royal-William. Le développement des chemins de fer, d’abord en Grande-Bretagne grâce à George Stephenson, est parallèle et tout aussi rapide. Ces innovations bouleversent les relations commerciales, en réduisant le coût et la durée des transports. Elles facilitent d’autant les approvisionnements en matières premières, la diffusion des produits manufacturés et la migration massive de populations.
