Le Quatrième Siècle, d’Édouard Glissant : le roman et l’histoire
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Le titre du roman d'Édouard Glissant désigne une période qui commence en 1635, qui marque selon l'historiographie officielle l'installation aux Antilles des colons français et de leurs esclaves noirs africains, et s'achève avec la publication du livre, en 1964.
Avec le recul du temps, Le Quatrième Siècle apparaît comme le pivot de l'œuvre de Glissant. On y retrouve des personnages qui figuraient dans La Lézarde (prix Renaudot 1958). Mais le projet romanesque a pris une ampleur différente : l'écriture s'est renouvelée, le récit embrasse la longue durée de plusieurs siècles d'histoire antillaise. Il s'agit d'évoquer la lente transformation des Antilles au travers du drame de l'esclavage. Le roman ne cherche pas à reconstituer une fresque historique. Le « quatrième siècle » doit être celui de la prise de conscience, de la récupération d'un passé occulté par une histoire centrée sur l'Europe. D'où le choix d'une forme qui tient à la fois du poème épique et du roman généalogique. À la fin du volume, une « datation » permet de se situer dans le dédale des événements et des filiations et de construire une autre chronologie que celle qui est généralement imposée par les manuels.
