Le conteneur : une « mise en boîte » standardisée
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Les « boîtes », appelées conteneurs, inventées par un transporteur routier américain dans les années 1950, représentent une innovation fondamentale dans le transport des marchandises. La technique de la « mise en boîte » s'est rapidement standardisée pour accompagner l’essor du commerce international.
La conteneurisation s'est très rapidement développée pour former un véritable système intermodal où tous les moyens de transport (navires, barges, trains, camions et même avions) sont mis à contribution. Cela suppose une standardisation poussée qui commence par celle des conteneurs. La largeur de ces « boîtes » universellement adoptée est de 8 pieds (2,438 mètres). Plusieurs standards existent pour la longueur, les plus courants étant de 20 et de 40 pieds (6,096 mètres et 12,192 mètres respectivement). Quant à la hauteur, elle est en général identique à la largeur, soit 8 pieds.
On traduit habituellement la capacité de chargement d'un navire en E.V.P. (équivalent vingt pieds ; en anglais T.E.U. pour twenty feet equivalent unit), cette unité désignant le volume occupé par un conteneur standard de 20 pieds. Dans la course à l'augmentation des capacités, on s'est, dans un premier temps, limité à celles qu'autorisait le passage des navires par le canal de Panamá, mais on est rapidement allé au-delà, puisque le canal de Suez permet le passage de porte-conteneurs plus gros. La capacité maximale de chargement, qui était de 4 400 E.V.P. en 1991, de 7 500 10 ans plus tard, a atteint 14 000 E.V.P. en 2008.
