La cantate aux sources de l’oratorio
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Confluent de courants nombreux et divers, comme le mystère médiéval (genre dramatique qui met en scène des sujets religieux), les laudes (chansons religieuses) des franciscains et la cantate italienne, l'oratorio est un des genres les plus florissants de la musique vocale et instrumentale depuis le 17e siècle.
Le développement de la cantate, en particulier de la cantate d'église, a contribué à la naissance de l'oratorio. En effet, la cantate faite d'airs et de récitatifs, souvent terminée par un chœur, a été élaborée au début du 17e siècle, notamment avec les œuvres parfaitement équilibrées de Ludovico Grossi di Viadana, dont les Concerti ecclesiastici (1602-1607) ont fortement contribué à la fixation des formes de l'oratorio. Peu différents, voire interchangeables dans les débuts, cantate et oratorio se distinguent par l'ampleur plus grande du dernier, par la présence d'éléments dramatiques ou épiques, et éventuellement par un appareil orchestral plus important et des chœurs plus nombreux. Pourtant, même au temps de Jean-Sébastien Bach, la distinction n'est pas suffisamment nette pour qu'on ne trouve pas de cantate (ou parfois d'ensemble de plusieurs cantates) sous le titre d'« oratorio ».
