Georges Cuvier et la paléontologie
C'est au naturaliste français Georges Cuvier que revient le mérite d'avoir fixé les méthodes d'étude des fossiles et précisé les buts de cette science qu’est la paléontologie.
Dès 1795, dans son mémoire sur les espèces d'éléphants fossiles, Georges Cuvier démontre que ceux-ci sont différents des espèces actuelles et constituent une espèce éteinte. Il ajoute que ce qu'il vient d'établir pour l'éléphant le sera bientôt pour le rhinocéros, l'ours, le cerf, tous représentés par des formes distinctes des formes vivantes. Et il termine ainsi : « Qu'on se demande pourquoi l'on trouve tant de dépouilles d'animaux inconnus, tandis qu'on n'en trouve aucune dont on puisse dire qu'elle appartient aux espèces que nous connaissons et l'on verra combien il est probable qu'elles ont toutes appartenu à des êtres détruits par quelques révolutions du globe, à des êtres dont ceux qui existent aujourd'hui ont rempli la place. »
L'idée d'animaux disparus depuis longtemps et entièrement distincts des types actuels est ainsi désormais établie, même si certains, pour des raisons religieuses notamment, semblent encore ignorer cette démonstration. L'étude des êtres découverts dans les formations géologiques devient une science authentique. C’est la paléontologie.
On cherche ensuite quels sont les rapports entre les restes fossilisés et les couches géologiques. Ces animaux dont l'espèce est perdue ne vivaient pas tous à une même époque, car il y eut plusieurs populations successivement créées et détruites. La vie a eu ses phases de développement, ses progrès, ses échecs, ses reprises : une histoire. La paléontologie n'est donc pas la simple description des fossiles, c'est la reconstitution de l'histoire de la vie.
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Pour citer l'article : « Georges Cuvier et la paléontologie », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le . URL : http://junior.universalis.fr/document/georges-cuvier-et-la-paleontologie/
