F.A.M.O.U.S. : l’exploration scientifique d’une dorsale
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L'exploration F.A.M.O.U.S reste une grande page historique, le visuel confortant la théorie. Concernant cette exploration, certains n'ont pas hésité à la comparer avec l'écart qu'il peut y avoir entre observer la Lune et y poser effectivement le pied.
Le sigle F.A.M.O.U.S. (French American Mid Ocean Underwater Survey) désigne la première exploration scientifique d'une dorsale océanique à partir de submersibles profonds, expédition réalisée en collaboration entre la France et les États-Unis en 1973 et 1974. F.A.M.O.U.S. constitue la première étude directe de la vallée centrale de la dorsale médio-atlantique et de son intersection avec une faille transformante dans une zone située à 700 kilomètres au sud-ouest des Açores, par des profondeurs variant entre 2 500 et 2 800 mètres.
Trois submersibles ont été utilisés pour l'étude détaillée de cette zone, représentant quelques centaines de kilomètres carrés de surface : du côté américain, Alvin ; du côté français, Archimède et la soucoupe 3000 Cyana portée par le Noroît. La première plongée de la campagne 1973 a eu lieu le 2 août, avec le bathyscaphe Archimède, et c'est aussi Archimède qui effectua, dans les premiers jours de septembre 1974, la 51e et dernière plongée de l'expédition F.A.M.O.U.S. 91 kilomètres ont été parcourus au fond, à une altitude inférieure à 5 mètres, dans un relief extraordinairement tourmenté. 2 tonnes de roches ont été prélevées dans 167 sites différents, dans un environnement géologique bien défini. Plus de 100 heures d’images de télévision sur bande magnétique ont été enregistrées au cours des 228 heures passées sur le fond, et 23 000 photographies ont été prises.
Le premier apport positif de F.A.M.O.U.S. est certainement la mise au point d'un outil d'exploration géologique du fond des océans, permettant l'établissement d'une carte topographique précise à quelques mètres près, une précision jamais atteinte à partir des opérations conduites depuis la surface.
Sur le plan proprement scientifique, F.A.M.O.U.S. a permis la première vérification directe du mouvement le long des frontières de plaques, comme le prédisait la théorie de la tectonique des plaques. Un deuxième résultat est la délimitation de la largeur des zones frontières des plaques. Cette largeur est particulièrement faible, puisqu'elle ne dépasse pas 1 kilomètre.
