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Dessalement de l’eau de mer

Les premiers programmes de recherche-développement concernant le dessalement de l'eau de mer sont apparus au cours des années 1950 et 1960. La conjugaison de l'accroissement démographique et de l'élévation du niveau de vie laissait présager, globalement et à moyen terme, une situation de pénurie en eau. Quatorze procédés, considérés alors comme prometteurs, ont été analysés. Finalement seuls deux d'entre eux ont survécu à l'épreuve du développement industriel : la distillation et l'emploi de membranes (osmose inverse, électrodialyse).

Parallèlement, pendant la même période, et en raison de cette même crainte de pénurie globale, une politique de gestion des ressources en eau, de leur utilisation et de leur protection a été conçue et mise en place progressivement dans la plupart des pays. Cette politique a renvoyé à un horizon un peu plus lointain l'apparition d'une insuffisance des ressources en eau, d'autant plus que des transferts à grande distance sont devenus techniquement et économiquement envisageables dans des contextes régionaux, nationaux et internationaux. Néanmoins, il existe dans le monde suffisamment de situations graves de pénurie locale pour que la production d'eau dessalée (à partir de l'eau de mer ou de nappes saumâtres), pratiquement marginale en 1960, ait dépassé, au début des années 2000, 15 millions de mètres cubes par jour, ce qui représentait plus du double de la capacité d'approvisionnement en eau de l'agglomération parisienne. L'accroissement annuel de la capacité de dessalement reste de l'ordre de 7 %. De telles installations existent dans plus de 120 pays, la moitié étant concentrées au Proche-Orient, au Moyen-Orient et aux États-Unis. Compte tenu de son coût encore relativement élevé, l'utilisation de cette filière reste limitée aux pays industrialisés, même si elle commence à se développer depuis le début du 21^e siècle dans les pays du Maghreb.