LENTILLE

Écrit par Bernard PIRE

Les lentilles utiles en optique sont des objets dont la forme rappelle celle des légumes du même nom. Réalisées en matière transparente, souvent en verre ou en plastique, elles ont pour principe de faire converger ou diverger les rayons lumineux qui les traversent, grâce à la géométrie de leurs surfaces incurvées.

On a trouvé des lentilles vieilles de 6 000 ans à Ninive, en Assyrie (Irak d’aujourd’hui), et les Grecs les utilisaient déjà pour concentrer le rayonnement solaire il y a 2 500 ans.

Une lentille convergente est plus épaisse en son centre et permet aux rayons lumineux parallèles à l’axe de la lentille de converger vers un point appelé foyer image. Une lentille divergente est plus épaisse en sa périphérie qu’en son centre ; elle tend au contraire à séparer les rayons lumineux parallèles qui la traversent.

L’axe de symétrie de la lentille est appelé axe optique. Le centre de symétrie de la lentille est appelé centre optique (souvent noté O). Lorsque les rayons parallèles issus du Soleil arrivent sur une lentille convergente parallèlement à son axe optique, ils sortent en convergeant vers une petite tache très brillante, réduite à un point, qu’on appelle foyer (souvent noté F) de la lentille convergente. La distance OF séparant le centre O d’une lentille de son foyer F est appelée distance focale de la lentille. Elle est souvent notée f et sa valeur dépend de la forme de la lentille.

Les lunettes de vue, inventées au 13^e siècle, sont des lentilles adaptées sur une monture. Les lunettes astronomiques, ou longues-vues, sont des assemblages de 2 lentilles (l’objectif et l’oculaire), qui permettent d’observer des détails invisibles à l’œil nu en réduisant la distance apparente des objets lointains. Les lentilles de contact, ou lentilles cornéennes, sont de minces calottes transparentes qui peuvent remplacer des lunettes pour corriger la vue.

Lentilles optiques - crédits : © Encyclopædia Universalis France — Lentilles optiques
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On appelle lentilles électroniques ou magnétiques des dispositifs qui focalisent des faisceaux d’électrons ou des champs magnétiques comme les lentilles optiques le font sur des rayons lumineux.