Jiaozi, billet de la dynastie Song
© Shizhao/ D.R.
Il est encore plus difficile de dater précisément l’invention du papier-monnaie que celle de la monnaie métallique.
L’introduction du papier-monnaie s’est toujours produite au moment d’une crise des échanges, liée à une diminution provisoire de la quantité de pièces métalliques en circulation. À chaque fois, l’utilisation de billets a été mise en place à titre d’essai et pour une durée limitée.
La Chine fut la plus innovante en ce domaine : elle connut d’abord les lettres de change, dès le VIIIe siècle (une lettre de change est un document par lequel une personne donne l’ordre à une seconde de verser une somme d’argent à une troisième, à une date fixée d’avance). La Chine connut aussi les premiers billets de banque, qui circulèrent à la place des pièces de cuivre à partir de 1260, en pleine crise économique. Les billets Yuan, datés des années 1287-1320, valaient 2 000 pièces de cuivre. Ils étaient imprimés en noir sur un papier fabriqué à partir d’écorce[...]
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