Principes de l'écholocation chez la chauve-souris
Planeta Actimedia S.A.© Encyclopædia Universalis France pour la version française.
L’écho est un phénomène acoustique par lequel un son est réentendu. Il est dû à la réflexion de l’onde sonore sur un obstacle solide, à la manière de la réflexion d’un signal lumineux par un miroir. Le temps séparant l’écho du signal direct est égal à la différence des 2 distances de propagation divisée par la vitesse du son (environ 340 m/s) : donc, un bruit qui se réfléchit sur une paroi située à 170 mètres permet d’entendre un écho environ 1 seconde après son émission.
L’oreille humaine ne distingue pas les sons séparés de moins de 1/15 seconde. On appelle réverbération une succession d’échos qui sont tellement proches les uns des autres qu’on ne peut pas les isoler. On mesure l’intensité relative d’un écho par rapport au son direct en décibels. L’échographie est une technique médicale qui permet d’utiliser les échos d’ultrasons renvoyés par les organes humains pour les visualiser et mesurer certaines de leurs caractéristiques. Une sonde posée sur la peau, éventuellement enduite d’un gel facilitant la propagation des ondes, émet un faisceau d’ultrasons et détecte son écho. Un amplificateur et un système de visualisation permettent de traduire en image le signal mesuré.
Le sonar est un appareil qui permet de détecter et de situer des objets ou des animaux sous l’eau. Utilisé depuis la Première Guerre mondiale pour repérer les sous-marins ou les mines dans les océans, il est aussi une aide à la navigation et à la pêche industrielle, car il permet de détecter les bancs de poissons. Les chauves-souris et les cétacés ont des capacités d’écholocalisation qui fonctionnent sur ce même principe.
Échographie d'un fœtus de 4 mois
J. Pavlinec/ Shutterstock
Salle de concert
© Pavel L. Photo and Video/ Shutterstock
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