William Morris et Arts and Crafts, défenseurs de l’artisanat
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À la fin du 19e siècle, les défenseurs de l'artisanat poursuivent un but social et esthétique. Ils s'élèvent contre l'asservissement de l'homme à la machine, qui ôte toute dignité au travail, et érigent en modèle le système de production des guildes médiévales. Le Britannique William Morris engage le combat en faveur de l'amélioration du cadre de vie : il s'agit de ne rien avoir chez soi qui ne soit beau et utile.
William Morris fonde sa propre firme en 1861 : Morris, Marshall, Faulkner and Co. Les premiers projets de mobilier viennent de son architecte Philippe Webb et des peintres préraphaélites Dante Gabriel Rossetti et Ford Madox Brown. Morris aborde avec talent différents domaines des arts décoratifs : ses papiers peints, inspirés par la nature, l'Orient et l'Inde, ornent les intérieurs les plus élégants et ne se démodent pas (certains sont utilisés plus de 20 ans après leur création par Victor Horta dans ses maisons à la pointe de la modernité). Morris crée aussi des tissus, des vitraux, des tapisseries ; il fonde sa propre presse, Kelmscott Press, en 1890.
Socialiste convaincu, il a une activité politique importante et développe ses idées dans un livre, News from Nowhere, publié pour la première fois en 1890 dans l'organe de la Ligue socialiste, Commonweal. Son opposition à la division du travail, l'utilisation de matières premières de grande qualité, les nombreuses heures de travail manuel rendent ses créations coûteuses. Elles restent le privilège des intérieurs des mieux nantis.
Les idées de Morris entraînent la formation d'un mouvement qui acquiert son nom lors d'une exposition à Londres en 1888 : l'Arts and Crafts Exhibition Society. William Morris, Edward Burne-Jones, Walter Crane figurent dans cette manifestation. Walter Crane, le président de la société, écrit dans la Préface du catalogue qu'il faut convertir les artistes en artisans et les artisans en artistes. L'idée maîtresse est d'abolir la différence née à la Renaissance entre arts majeurs, ou beaux-arts, et arts mineurs.
