William Henry Fox Talbot, photographe et artiste
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Peu doué pour le dessin et déçu par ses tentatives de reproduire les beautés rencontrées pendant ses voyages, William Henry Fox Talbot conçoit dès 1835 le moyen de fixer la délicatesse d'une feuille d'arbre en la plaquant entre une vitre et une feuille de papier imprégnée de sel d'argent noircissant à la lumière. Il obtient ainsi ses premiers dessins d'ombres.
William Henry Fox Talbot pose une feuille de papier préparé au fond d'une chambre noire et parvient à fixer ses images négatives dans une solution de sel de cuisine. Il les met ensuite au contact d'un papier salé vierge pour les exposer à la lumière solaire et obtient les premiers négatifs de scènes réelles. Le principe fondamental négatif-positif de la photographie est découvert, avec son avantage inédit de la multiplicité des épreuves.
Il persévère dans l'amélioration de son procédé, qu'il nomme calotype, et parvient à fixer des images de sujets vivants. Ses recherches lui apportent la consolation de n'avoir jamais eu une main artiste. À la différence de ses concurrents inventeurs, il explore les possibilités artistiques offertes par le calotype à travers les genres classiques de la nature morte, du paysage, de l'architecture et du portrait.
En 1844, il publie ses calotypes dans un catalogue commenté de 24 épreuves, The Pencil of Nature ; ce livre est considéré comme le premier livre d'art de l'histoire de la photographie. Un second ouvrage, Sun Pictures in Scotland (1845) confirme un rendu photographique proche du dessin. De savant scientifique, Talbot devient ainsi l'artiste qu'il rêvait d'être.
