Tornade « ordinaire » et tornade extraordinaire
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Certaines tornades présentent des caractéristiques impressionnantes.
Aux États-Unis, la tornade moyenne peut être définie comme un tourbillon de petite dimension (rayon de 50 à 100 mètres), à durée de vie brève (de 5 à 10 minutes), et se déplaçant, sur une distance comprise entre 4 et 6 kilomètres, à une vitesse moyenne de 50 kilomètres par heure. Des traces de destructions sur plusieurs dizaines (voire des centaines) de kilomètres ont été signalées, mais sans doute ne s'agissait-il pas exactement de la même tornade. Dans ces cas de long parcours, on observe fréquemment des interruptions des dégâts le long de la trajectoire ; celles-ci ont certainement pour origine des pulsations du tourbillon, qui s'élève ou s'abaisse à des intervalles plus ou moins réguliers.
Une exception doit être signalée : la tristement célèbre « tornade des 3 États » a été suivie d'une manière continue, le 18 mars 1925, de 12 h 55 min dans le Missouri jusqu'à 16 h 30 min dans l'Indiana en passant par l'Illinois. La trajectoire, longue de 330 kilomètres, fut rectiligne, et la vitesse de déplacement comprise entre 85 et 100 kilomètres par heure. Le bilan, catastrophique, s'est soldé par 689 morts, 1 980 blessés, 11 000 sans-abri et des centaines de millions de dollars de dégâts.
