Saxophone : styles musicaux
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Après des débuts difficiles, le saxophone va, avec la trompette, devenir, au 20e siècle, l'instrument roi du jazz. Il est cependant désormais présent dans toutes les musiques : traditionnelles, populaires et savantes.
Le saxophone soprano est découvert dans les années 1920 par Sidney Bechet, qui en joue dans le style Nouvelle-Orléans avec une nette influence créole (vibrato prononcé). Après une longue éclipse, John Coltrane, séduit par sa sonorité aigre qui peut faire référence aux musiques extra-occidentales, le conduit à son apogée dans les années 1950 et 1960. Puis des saxophonistes polyvalents comme Wayne Shorter l'intègrent dans différents contextes musicaux, dont le jazz rock.
Pendant la période swing, une section complète comprenant toutes les familles de saxophones fait entendre ses riffs au sein du grand orchestre. Charlie Parker et les boppers apprécient le saxophone alto pour sa capacité à reproduire des traits rapides ainsi que pour le son pointu qui tranche avec le velouté du ténor.
Le ténor convient aussi à la bossa nova (le saxophone s'est développé très tôt au Brésil). Stan Getz lui doit son surnom de « The Sound ». Le jazz modal emploie le ténor et l'alto par contraste (le face-à-face entre Julian « Cannonball » Adderley à l'alto et John Coltrane au ténor dans l'album de Miles Davis Kind of Blue, 1959).
Lorsque le rhythm and blues s'empare de l'instrument dans les années 1950, c'est souvent pour mettre en valeur des solos au son « sale ».
Dans les musiques noires modernes, le saxophone s'intègre à des sections mixtes cuivres/anches plus réduites. Les riffs de la soul (chez Otis Redding, par exemple) puis du funk (Prince) mettent à profit la couleur sonore particulière des attaques. Des saxophonistes funky comme l'altiste Maceo Parker (qui a notamment travaillé avec James Brown) développent un jeu bluesy virevoltant à base de gammes pentatoniques, de séquences, de syncopes et d'un phrasé haché qui joue avec le temps.
En world music, les sections de saxophones de la musique sud-africaine rappellent les sources traditionnelles, bien que l'anche simple soit rare en Afrique. Les fanfares des Balkans et d'Europe centrale l'emploient également comme instrument soliste en référence à des instruments traditionnels pourtant à anche double.
Dans la musique savante pour orchestre ou de chambre, le saxophone prend une nouvelle dimension au 20e siècle avec Iannis Xenakis ou Luciano Berio.
