Que vaut un billet de banque ?
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Simple morceau de papier, le billet de banque n’a aucune valeur en soi, si ce n’est la quantité de biens ou de services qu’il permet de se procurer.
À l’origine, le billet de banque représentait une quantité de monnaie métallique que possédait réellement la banque qui l’émettait (émettre un billet, c’est le mettre en circulation tout en garantissant sa valeur). Il pouvait être remboursé à tout instant en métal précieux, le plus souvent en or, mais parfois aussi en argent. On dit qu’il était « convertible » en métal précieux. Mais, très vite, les banques centrales et les États ont émis des billets pour une valeur bien supérieure à la quantité de métal précieux en leur possession.
À quelques exceptions près pourtant, les billets de banque sont restés, jusqu'à la Première Guerre mondiale (1914-1918), convertibles en or. Depuis 1914, les billets ne sont plus convertibles (on dit qu’ils ont un « cours forcé ») et les monnaies d'or ont disparu. Au lendemain de la Première Guerre mondiale, les États ont émis trop de billets, ce qui a provoqué une augmentation générale des prix. Ce phénomène, appelé « inflation », diminue la valeur des billets de banque (la quantité de biens qu’ils permettent de se procurer). Il en va de même pour la monnaie qui circule à l’aide des autres moyens de paiement : chèque ou virement bancaire, carte de crédit, etc.
