Origine de la notion de sélection naturelle

La genèse de la notion de sélection naturelle peut être reconstruite en se fondant sur quelques essais non publiés de Darwin à partir de 1838.

Deux influences majeures apparaissent : celle du géologue Charles Lyell et celle de l'économiste Thomas Malthus. Du premier, Darwin retient l'uniformitarisme (les forces agissant actuellement sont celles qui ont agi dans le passé). Du second, il garde l'idée que les populations croissent de façon exponentielle, alors que les ressources disponibles n'augmentent guère. Darwin en déduit un « excédent » naturel d'individus qui permet de réaliser un tri favorisant les plus « aptes », c’est-à-dire ceux qui possèdent un avantage, si léger soit-il, sur leurs congénères. La réitération de ce tri sur plusieurs générations, dans des conditions géologiques variant progressivement, mène à l'accumulation de changements biologiques parce que les caractères sont transmissibles, héritables.