Noël : une fête populaire
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La fête de Noël n'est pas, à proprement parler, l'anniversaire de la naissance de Jésus, dont on ignore la date.
Dès les premiers siècles du christianisme, les prières et les sermons des évêques insistent sur la signification « mystique » de Noël : Dieu se fait homme pour sauver l'humanité et la mener vers le Royaume des cieux.
Mais la piété des fidèles s'est attachée plus volontiers à l’imagerie des récits évangéliques de la naissance de Jésus et a fait de Noël la plus populaire des fêtes chrétiennes. Née dans la ville de Bethléem, où les pèlerins se rendaient, dans la nuit, à la grotte de la Nativité, la coutume s'est répandue en Occident de célébrer une messe à minuit. Le Moyen Âge a imaginé, dans les églises, des représentations de la grotte (crèches vivantes, à la manière des « mystères » de l'époque, ou statuettes qui sont à l'origine des célèbres santons de Provence). L'Église a accepté cette expression de la joie et de la piété des fidèles, tout en rappelant le sens théologique du « mystère » de Noël, qui ne trouve son sens que dans la fête de Pâques (célébration de la résurrection de Jésus).
