Mosaïque de pavement gréco-romaine
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En adoptant la civilisation et l'art des Grecs qu'ils avaient vaincus, les Romains ont emprunté aussi la mosaïque. Les plus anciens pavements romains de caractère artistique datent du début du 1er siècle av. J.-C. (tableaux de la casa del Fauno à Pompéi, Palerme, Malte).
La mosaïque de pavement courante, appliquée de plus en plus fréquemment dans l'architecture romaine privée et publique, comporte de simples dessins géométriques en noir et blanc : damiers, cercles entrelacés, combinaisons de losanges, de carrés et de cercles, motifs végétaux stylisés.
Au cours du 1er siècle apr. J.-C., elle pénètre sous cette forme dans toutes les provinces de l'Empire. Les mosaïques nord-africaines datant du 2e au 5e siècle apr. J.-C. (Maroc, Algérie, Tunisie, Libye) sont conservées en très grand nombre. Elles se distinguent par une grande variété d'ornements végétaux et une abondante imagerie mythologique et historiée. La Gaule et la Germanie excellent dans le dessin géométrique compliqué, l'Angleterre développe un style provincial très particulier. L'Espagne semble avoir subi l'influence de l'Afrique du Nord et de l'Italie. Jusqu'au 4e siècle, l'Italie elle-même s'en tient principalement à la mosaïque noire et blanche. Les Balkans, la Grèce et le Proche-Orient restent attachés à la tradition grecque du tableau illusionniste, mais l'associent avec des fonds géométriques de type romain, renouvelés par un jeu subtil de couleurs.
Les sujets représentés dans ces mosaïques reprennent tout le répertoire de l'imagerie antique : scènes mythologiques, représentations de cirque, d'amphithéâtre, de chasse, de la vie rurale, sujets saisonniers et astrologiques. Les pavements font connaître l'évolution du style et les multiples aspects de la vie journalière romaine. Dans les provinces gauloises (Lugdunaise et Belgique), en Angleterre et en Germanie, l'histoire de la mosaïque de pavement antique s'arrête à la fin du 4e siècle apr. J.-C. Elle continue dans les régions méditerranéennes jusqu'au seuil du Moyen Âge.
En Italie, la mosaïque renaît au 11e et au 12e siècle, où une série d'abbatiales bénédictines et de cathédrales romanes comportent d'immenses pavés historiés (sujets bibliques et scènes de la vie journalière contemporaine).
