Mise en évidence de l’origine volcanique du basalte
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Autrefois, certains savants imaginaient que toutes les roches s'étaient formées au fond de la mer. Desmarest mit fin à cette idée pour le basalte au 18e siècle.
À partir de 1763, le géologue français Nicolas Desmarest se consacre à l'étude des volcans d'Auvergne. Il déduit de ses observations sur le terrain et d'une analyse méthodique de la topographie et de la pétrographie que les basaltes sont des laves anciennes, autrement dit le produit d'une activité volcanique ancienne. Ses idées contribueront à réfuter la théorie du neptunisme (hypothèse selon laquelle toutes les roches ont une origine sédimentaire).
Desmarest publiera ses conclusions dans divers ouvrages. Son article le plus célèbre est intitulé « Extrait d'un mémoire sur la détermination de quelques époques de la nature par les produits des volcans et sur l'usage de ces époques dans l'étude des volcans » (1779).
