Les moralistes

On désigne habituellement sous le terme « moralistes » un ensemble d'écrivains français qui ont pour premier point commun de traiter des « mœurs », plutôt que de morale au sens moderne : Pascal, La Rochefoucauld, La Bruyère en sont les principaux représentants.

Ces moralistes ne sont pas des philosophes. Ils ne s'efforcent pas d'élaborer une pensée systématique et ne revendiquent aucune technicité, aucune compétence particulière. Ils n'écrivent pas pour autant des fictions, mais une prose de description et d'analyse, aiguë, oscillant de la satire à la sentence. Cette « prose d'art » se développe dans de petits genres, qui relèvent d'une éloquence familière, par opposition à la grande éloquence politique ou à l'éloquence de la chaire. Elle se distingue en refusant le traité, le manuel, l'exposition méthodique qu'un Descartes, un Malebranche accordent alors à l'étude des passions.