Les instruments monétaires avant la monnaie
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On a cru longtemps que la monnaie, sous forme métallique, avait peu à peu remplacé le simple troc vers le 8e-7e siècle av. J.-C.). L'ethnologie et l'archéologie ont prouvé que les choses s'étaient passées de façon quelque peu différente : le troc et la monnaie coexistaient.
Le Code d'Hammourabi (vers 1760 av. J.-C.) évalue des gages en poids d'argent ; cependant, un sicle d'argent (16,82 grammes) valait idéalement le prix d'un porc, deux porcs valaient un mouton, et banquiers et marchands prêtaient indifféremment en argent ou en orge. On doit donc admettre que la « monnaie » n'existait pas comme telle dans l'économie mésopotamienne, bien que celle-ci utilise des lingots d'or, d'argent et de bronze.
En même temps que cette « monnaie » de blocs bruts, à peine marquée d'un signe, existait une « monnaie » faite d'objets manufacturés : disques, anneaux, haches, fers de lance, marmites et chaudrons. Ont été découvert à Argos des broches réunies en faisceaux, en Égypte des anneaux épais, en Chine des rasoirs, des couteaux, des houes ; dans L'Iliade, Achille offre en prix aux funérailles de Patrocle des haches à double tranchant.
Pendant des siècles, l'Égypte ancienne, les Juifs, l'Assyrie, malgré l'abondance et la variété de leur activité économique et commerciale, se passèrent de monnaie au sens strict du terme.
