Les hypogées de la Vallée des Rois
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La Vallée des Rois, regroupe tous les hypogées (tombeaux souterrains) des pharaons du Nouvel Empire, à partir de celui de Thoutmosis Ier jusqu'à ceux des derniers souverains de la XXe dynastie. Seul, pendant cette période, Akhenaton choisit de se faire enterrer loin de Thèbes, sur le site d'Amarna, la capitale qu'il avait fondée. En plus des hypogées pharaoniques, la Vallée des Rois abrite des sépultures ayant appartenu à de hauts dignitaires, datant pour la plupart de la XVIIIe dynastie. De l'autre côté de la montagne, une autre vallée, connue sous le nom de Vallée des Reines, a servi de nécropole aux épouses royales et aux princes du Nouvel Empire.
Creusés parfois jusqu'à 200 mètres dans le massif calcaire, les sépultures pharaoniques du Nouvel Empire sont des s’enfonçant profondément dans la roche, dont seules les entrées sont visibles. Elles sont conçues comme le lieu de la navigation nocturne du dieu solaire Rê qui, englouti chaque soir dans le corps de sa mère Nout, la déesse céleste, renaît à l’aube à l’horizon oriental. Les hypogées sont d'un plan relativement simple. Par un long couloir en pente douce qui s'élargit pour former une pièce ou deux, on atteint une ou plusieurs antichambres, donnant sur la salle sépulcrale. Le sarcophage y est déposé dans un renfoncement du sol ; dans des pièces annexes, on trouve le matériel funéraire.
Les parois des salles sont décorées d'inscriptions et de représentations religieuses illustrant des recueils funéraires, comme le Livre de l'Amdouat, le Livre des Portes, le Livre de la Nuit, le Livre des Cavernes, qui décrivent la course du Soleil dans l'autre monde au cours des 12 heures de la nuit. Ces immenses cosmographies devaient permettre, grâce à la vertu magique des images et des textes, la renaissance du roi, identifié à l'astre solaire dans sa barque, ayant triomphé des mille dangers et ennemis terrifiants du royaume des morts et réapparaissant en gloire, au terme de son long parcours, à l'horizon oriental du ciel. On trouve d'autres thèmes de décor : Thoutmosis III et sa famille, en compagnie de diverses divinités, sont figurés sur des piliers de sa tombe ; dans le caveau d'Aménophis II, l'ornementation imite sur fond jaune les vignettes des papyrus sur lesquels étaient inscrits les textes funéraires.
Toutes ces tombes ont été retrouvées pillées, totalement ou partiellement, car elles avaient été violées dès le Nouvel Empire. Plusieurs dépouilles de ces illustres souverains avaient été regroupées sous la XXIe dynastie avec les vestiges de leur matériel funéraire dans une cachette de la falaise de Deir el-Bahari.
