Les gisements de saphir
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Le saphir cristallise dans les basaltes ou les pegmatites, parfois dans le marbre. Les exploitations donnent cependant les meilleurs résultats dans les gisements secondaires, alluvionnaires ou éluvionnaires, où les pierres sont simplement extraites par lavage des sédiments qui les contiennent.
Les saphirs des princes des Indes provenaient de la région de Zaskar, à 200 kilomètres au sud-est de Srinagar (dans le Cachemire indien). Ces gisements, situés à 5 000 mètres d'altitude dans un cirque glaciaire, ont donné les plus beaux saphirs d'un bleu bleuet aux reflets soyeux, issus d'une pegmatite mais exploités dans des éluvions.
L'Australie exploite 2 gisements sur son territoire. Celui d'Anakie (Queensland), extrait d'éluvions de basalte par lavage, donne des saphirs contenant un excès de fer : s'assombrissant à la lumière artificielle, ils présentent peu d'intérêt commercial. En revanche, les mines australiennes de Nouvelle-Galles-du-Sud produisent depuis 1918 des saphirs de bonne tenue.
Le saphir de Birmanie provient de la vallée de Mogok, qui renferme aussi les rubis birmans. D'une belle teinte bleu de Prusse à l'éclat velouté, c'est un saphir de grande valeur, sans atteindre toutefois la qualité de celui du Cachemire. C'est dans ce gisement qu'on a trouvé, en 1966, le plus gros saphir étoilé connu du monde : une gemme pesant à l'état brut 63 000 carats, soit 12,6 kilogrammes.
Le saphir du Sri Lanka est exploité depuis l'Antiquité dans la région de Ratnapura, dans le sud-ouest de l'île, à 80 kilomètres au sud-est de Colombo. C'est le plus important gisement de saphirs du monde. On y trouve aussi des rubis, des aigues-marines, des grenats, des topazes et des zircons, qui proviennent d'un marbre dolomitique inter-stratifié avec des gneiss à quelques mètres de profondeur. Les gemmes y présentent des couleurs variées (bleu pâle, jaune, orange, verte, incolore) et sont de qualités diverses. Beaucoup d'entre elles sont retraitées thermiquement avant d'être exportées vers le marché de Bangkok, plaque tournante de la vente des pierres précieuses de couleur et des pierres fines, où les négociants du monde entier se déplacent dans les tailleries et les bureaux de négoce. Les autres grands centres de négoce des pierres de couleur se situent à Londres, Zurich, Genève et New York.
Les gisements de saphirs de Thaïlande et du Cambodge sont les mêmes que ceux du rubis de Siam, respectivement les mines de Chanthaburi (200 kilomètres au sud-est de Bangkok) et celles de Pailin, au pied de la chaîne des Cardamomes (Cambodge). Ce sont de bons gisements de saphirs étoilés ; les saphirs bleus présentent une teinte un peu foncée, et le traitement thermique qu'ils subissent ravive leur couleur aux brillances toutefois peu naturelles. Néanmoins, ces saphirs sont les plus vendus au monde, car leur prix est bas comparé à celui des gemmes de grande qualité.
