Les empreintes de Laetoli en Tanzanie

Localisé dans le nord de la Tanzanie, près du lac Eyasi, le site de Laetoli avait été découvert dès 1935 par Louis et Mary Leakey. Il ne se trouve qu'à quelques kilomètres de la gorge d'Olduvai, où ce couple de préhistoriens mit en évidence les plus anciens outils taillés, qui furent alors attribués à une nouvelle espèce humaine, Homo habilis, remontant à moins de 2 millions d'années.

Mary Leakey découvrit d'abord à Laetoli les restes d'un nouveau type d'australopithèque, plus ancienne forme humaine alors connue, Australopithecus afarensis, dont l'exemplaire aujourd'hui le plus célèbre est Lucy, trouvée en 1974 en Éthiopie. Mais c'est en 1978 que Mary Leakey met au jour, sur une vingtaine de mètres, les traces fossilisées, imprimées dans la cendre volcanique humide au moment de leur passage, de 2 australopithèques cheminant côte à côte. Elles remontaient à environ 3,5 millions d'années. Outre leur caractère très émouvant, ces empreintes venaient surtout apporter des informations fondamentales sur la première bipédie humaine, jusque-là très discutée. Si les australopithèques conservaient de grandes aptitudes à grimper aux arbres, leur bipédie devenait définitivement acquise.