Les camps d’extermination

Les camps les plus importants sont situés dans la partie de la Pologne occupée par les Allemands : Auschwitz, Maïdanek, Belzec, Chelmno, Sobibor et Treblinka. Les 2 premiers sont aussi des centres de travaux forcés, alors que les 4 autres sont uniquement consacrés à la mise à mort des victimes. Celles-ci sont pour la plus grande part des Juifs, mais aussi des Roms, des Slaves, des personnes souffrant de handicaps mentaux, et d'autres encore.

Auschwitz, le plus grand et le plus meurtrier des camps, détient jusqu'à 100 000 prisonniers. Ses chambres à gaz asphyxiants peuvent contenir 2 000 personnes à la fois, et 12 000 victimes peuvent être gazées et incinérées chaque jour. Dès qu'elles descendent des wagons de marchandises, les victimes sont séparées en fonction de leur sexe, dépouillées de leurs vêtements et autres possessions, conduites dans des salles de douches et gazées au monoxyde de carbone. Ce gaz d'échappement, produit par des moteurs Diesel, est diffusé par des pommes de douche factices fixées au plafond de la salle. Il sera par la suite remplacé par le zyklon B (désinfectant puissant). Les prisonniers qui sont jugés valides sont d'abord utilisés au sein des bataillons de travaux forcés ou pour les activités liées à l'exécution du génocide, jusqu'à ce qu'ils se soient, pour ainsi dire, tués à la tâche ; ils sont alors exterminés.

La création de ces camps de la mort marque un changement de la politique nazie. Ce tournant s'opère en juin 1941, lorsque les Allemands envahissent l'Union soviétique. Des Juifs habitant dans les territoires tout juste conquis sont alors rassemblés, conduits sur des lieux d'exécution voisins, comme à Babi Yar en Ukraine, et mis à mort.

Les nazis tuent de 1,1 à 1,5 million de personnes à Auschwitz, de 750 000 à 900 000 à Treblinka, et au moins 600 000 à Belzec au cours des 10 mois que dure son activité.

Treblinka, Sobibor et Belzec ferment en 1943. Auschwitz ne cesse qu'à l'approche des troupes soviétiques, au cours de l'hiver de 1944-1945.