Le tonnerre
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Le tonnerre est le bruit émis par l'expansion des gaz le long de la décharge électrique qui forme l'éclair.
Le tonnerre est une onde acoustique qui se manifeste par un bruit sec ou un roulement sourd. Tout au long de la trajectoire de l'éclair, il se produit un échauffement et une expansion quasi instantanés de l'air. En quelques millièmes de seconde, les gaz sont portés à des températures qui dépassent plusieurs dizaines de milliers de degrés. Brusquement dilaté, l'air du canal comprime instantanément l'air environnant en provoquant une explosion soudaine et violente. Le phénomène est alors identique à une série d'explosions. L'air subit de très fortes compressions, suivies de dilatations tout aussi fortes. Ces mouvements successifs très brusques expliquent les « grondements » du tonnerre. L'impression auditive de roulement, perçue par un observateur à distance, a donc pour origine un phénomène de battement entre les ondes émises tout au long de l'éclair. Généralement, les grondements du tonnerre ne s'entendent pas à plus d'une vingtaine de kilomètres. En revanche, les éclairs sont visibles de très loin. C'est ainsi que les « éclairs de chaleur » proviennent de cumulo-nimbus situés au-dessous de l'horizon : on voit l'éclair sans entendre le tonnerre.
Il est possible d'estimer la distance à laquelle on se trouve par rapport à l'orage. La lumière de l'éclair se déplace à quelque 300 000 km/s, alors que la vitesse du son provoqué par le tonnerre est seulement de 337 m/s. En multipliant par 330 les secondes qui séparent l'éclair du grondement du tonnerre, on obtient approximativement la distance (en mètres) à laquelle se trouve l'orage.
