Le Shinkansen, le premier train à grande vitesse
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C’est au Japon que la première ligne à grande vitesse au monde a vu le jour.
En 1959, le Japon entreprend la construction d'une nouvelle ligne ferroviaire destinée à soulager l'ancien axe Tokyo-Osaka arrivé à saturation. Établie pour partie en viaduc en raison de l'urbanisation effrénée et des crues de la saison des pluies, cette nouvelle ligne est inaugurée le 1er octobre 1964, quelques jours avant l'ouverture des jeux Olympiques de Tokyo. Elle se caractérise notamment par sa capacité aux grandes vitesses : 210 kilomètres par heure au maximum en service commercial.
Avec les trains à grande vitesse japonais, appelés Shinkansen, le trajet Tokyo-Osaka était désormais couvert en 4 heures (super-express Hikari) ou 5 heures (express Kodama), durées abaissées un an plus tard à 3 h 10 min et 4 heures (contre 6 h 30 min par l'ancienne ligne).
Le succès de cette ligne ne s'est, depuis lors, jamais démenti : aujourd'hui, plus de 320 trains transportent chaque jour plus de 391 000 voyageurs (60 trains pour 61 000 voyageurs par jour en 1964) à la vitesse de 270 kilomètres par heure pour les plus performants. Le trajet Tokyo-Osaka est désormais couvert en 2 h 25 min, dans le meilleur des cas.
Il a fallu attendre 1981 pour qu'un autre pays, la France, entre de plain-pied dans le monde de la grande vitesse ferroviaire avec l'inauguration de la partie sud de la L.G.V. (ligne à grande vitesse) Paris-Lyon (ouverte dans son intégralité en 1983) et de ses trains à grande vitesse, les T.G.V.
