Le sel de table, ou chlorure de sodium
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Le sel (NaCl), ou chlorure de sodium, est un des produits les plus nécessaires à la vie.
On trouve le sel sous forme solide (sel gemme) dans le sous-sol ou en solution dans l'eau de mer. Sa production a commencé dès la fin du Néolithique et sa consommation par les hommes est peut-être liée au passage d'une civilisation où l'homme, chasseur, mangeait une nourriture surtout carnée à une autre, où il devint cultivateur, se nourrissant de céréales et d'hydrates de carbone. L'homme n'a jamais ménagé ni sa peine ni son ingéniosité pour se procurer le sel au meilleur compte. Le marais salant maritime fut jadis un prodige technique, dont la conception et l'aménagement exigeaient des connaissances et un savoir-faire qui reposaient sur des observations de caractère physico-chimique et une grande maîtrise de l'hydraulique. La saline produisant par le feu un sel ignigène n'eut pas moins de difficultés à surmonter, et de nombreux ingénieurs contribuèrent à résoudre la question de l'épuisement du combustible en inventant de nouvelles méthodes plus économes en énergie.
À la demande de sel, produit de consommation universelle, la production, étroitement localisée sur des sites favorables aisément contrôlables, répondait avec difficultés. Le pouvoir s'ingéra très tôt entre production et consommation pour régler la distribution et pour lever un impôt, devenu en France la gabelle. Cet impôt pesait sur un produit indispensable, et bien des États ne purent résister à la tentation de l'alourdir. En France, à la fin de l'Ancien Régime, la gabelle, impôt odieux, était le symbole de l'inégalité et de l'arbitraire.
Depuis lors, le sel n'est pas sorti de l'histoire. Grâce à l'expansion de la chimie et à la croissance de la population mondiale, il est devenu un des tout premiers produits de l'activité économique. Par son abondance et sa répartition à la surface du globe, il n'attire pas l'attention comme le pétrole. Pourtant, par bien des aspects, son histoire est liée à celle des hydrocarbures, avec qui il voisine dans le sous-sol, à moins qu'on ne le pompe de ses cavités pour créer de vastes silos souterrains où entreposer les stocks de pétrole et de gaz, ou à mettre au service d'autres finalités stratégiques.
