Le séisme et l’incendie de 1906 à San Francisco

À une première secousse, d'une durée de 45 à 60 secondes, succédèrent une autre, de 20 à 25 secondes, la plus dévastatrice, puis de nombreuses répliques au cours des heures et des jours suivants. Le choc sismique fut ressenti dans toute la Californie, et jusque dans le sud de l'Oregon et le centre du Nevada. Outre la destruction des bâtiments, la rupture des conduites de gaz et des lignes électriques provoqua de nombreux incendies qui allaient ravager une grande partie de la ville et alourdir le bilan du désastre. En craquant une allumette dans sa cuisine, une femme fut à l'origine d'une explosion qui détruisit une centaine de maisons. Les lueurs des incendies étaient visibles jusqu'à 100 kilomètres. La plupart des sources de l'époque estimèrent le nombre de victimes à 700 morts (une étude parue en 1990 prouve qu'il y aurait eu plus de 3 000 morts), 300 000 sans-abri, les trois quarts de la ville détruite.

L'épicentre du séisme était situé à l'est de San Francisco. Sa magnitude sur l'échelle de Mercali (la seule connue à l'époque), qui compte 12 degrés d'intensité selon les dégâts subis, a alors été estimée à 9 (panique générale, dommages généralisés aux constructions…). Toutefois, cette échelle ne traduit pas l'énergie libérée par le séisme : sur l'échelle de Richter mise en place en 1958 et utilisée de nos jours, la magnitude aurait été de 8,3. La faille qui s'est ouverte s'étendait sur 470 kilomètres, de San Juan Belistita à Shelter Cove, avec une vitesse moyenne d'ouverture de part et d'autre de l'épicentre de 1,3 mètre par seconde.