Le rôle des aqueducs dans l’Antiquité
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Réfléchir sur les raisons de la construction des aqueducs conduit à s'interroger sur la cité antique. Dans l'Antiquité, l'eau fixe rarement l'habitat : elle ne détermine que la localisation de certaines cultures, les jardins en particulier. Mais les civilisations méditerranéennes ont su s'adapter, soit par le portage, soit par la construction et l'utilisation systématique des citernes. L'étude archéologique des villes antiques démontre l'importance accordée aux citernes, qui étaient appelées à subvenir à leurs besoins alimentaires et domestiques.
Le principal argument utilitaire invoqué par les Anciens en faveur des aqueducs n'est pas de permettre un développement économique, mais d'apporter la salubrité à la ville. Évoquant l'effet de la mission de réorganisation des aqueducs à Rome que lui a confiée l'empereur Trajan, le consul et surintendant des eaux et des aqueducs Frontin (1er siècle apr. J.-C.) prévoit qu'« il se fera sentir davantage sur l'hygiène de la ville grâce à l'augmentation du nombre des châteaux d'eau, des travaux d'adduction, des fontaines monumentales et des bassins publics, [...] l'aspect des rues est propre, l'atmosphère plus pure et cet air, qui, du temps des Anciens, donna toujours mauvaise réputation à la ville, a été chassé ».
Les motivations de la construction des aqueducs sont similaires à celles qui ont conduit les villes à se doter de forum, de thermes, d'édifices de spectacles (théâtre, amphithéâtre et cirque). L'utilité d'un aqueduc est d'ordre social, esthétique et sanitaire : il est le signe de la puissance d'un notable ; il embellit la ville en la rendant plus propre. L'aqueduc antique n'a pas d'utilité économique au sens strict. Monument typiquement urbain par sa finalité, rural par son tracé, l'aqueduc apparaît comme le meilleur symbole de l'organisation de l'espace rural par la ville antique.
