Le « ready-made » d’après Marcel Duchamp
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Le terme « ready-made » fait son apparition au milieu du 19e siècle, dans le domaine de la confection, avec le sens de « prêt-à-porter », opposé au classique « sur mesure ». En 1915, ce terme déborde le territoire de la mode et, sous l'impulsion de Marcel Duchamp, il signifie alors quelque chose comme « prêt à l'emploi ».
On trouve le mot pour la première fois sous la plume de l'artiste dans une lettre expédiée de New York à sa sœur Suzanne, le 15 janvier 1916 : « Maintenant si tu es montée chez moi tu as vu dans l'atelier une roue de bicyclette et un porte-bouteilles. J'avais acheté cela comme une sculpture toute faite. Et j'ai une intention à propos de ce dit porte-bouteilles : Écoute. Ici, à New York, j'ai acheté des objets dans le même goût et je les traite comme des “readymade“ tu sais assez d'anglais pour comprendre le sens de tout fait que je donne à ces objets. Je les signe et je leur donne une inscription en anglais.
Je te donne quelques exemples : J'ai par exemple une grande pelle à neige sur laquelle j'ai inscrit en bas : In advance of the broken arm. Traduction française : En prévision du bras cassé. Ne t'escrime pas trop à comprendre dans le sens romantique ou impressionniste ou cubiste – cela n'a aucun rapport avec ; Un autre “readymade” s'appelle : Emergency in favor of twice. Traduction française possible : Danger/Crise/ en faveur de deux fois. Tout ce préambule pour te dire : Prends pour toi ce porte-bouteilles. J'en fais un “readymade” à distance. Tu inscriras en bas et à l'intérieur du cercle du bas en petites lettres peintes avec un pinceau à l'huile en couleur blanc d’argent l'inscription que je vais te donner ci-après. Et tu signeras de la même écriture comme suit : [d'après] Marcel Duchamp. »
Marcel Duchamp donne ici un début de définition : une « sculpture toute faite », auquel on ajoute, même par procuration, une signature et une phrase sur un objet.
Dans les années 1930, André Breton définit le ready-made comme un « objet usuel promu à la dignité d'objet d'art par le simple choix de l'artiste ».
