Le culte du maréchal Pétain sous Vichy
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La propagande du gouvernement de Vichy (1940-1944) sut éviter les sujets difficiles liés à l'Occupation et à la guerre (la persécution ou la collaboration) au profit de l'image rassurante d'une France mythique, éternelle, agraire, unie autour de sa terre, de sa famille, de sa jeunesse, et surtout unie autour de son Maréchal, figure centrale et véritable icône pour le pays.
Le gouvernement de Vichy forgea une image obsédante du chef, s'appuyant sur des formes, des couleurs, des traditions artistiques maniées comme des armes politiques. La véritable originalité de l'art officiel sous Vichy ne venait pas de son unité ou de sa nouveauté mais de la répétition et de la diffusion massive de son sujet central, le Maréchal Pétain, qui finissait par devenir un style en soi.
Le maréchal Pétain soignait son image et suivait de près le travail de ses portraitistes, qu'il exigeait dociles. Il encouragea les portraits photographiques, symboliques, populaires qui servirent à diffuser une image flatteuse de lui. Une centaine d'artistes réalisaient ces portraits. Le buste sculpté du maréchal devait remplacer la Marianne républicaine dans les lieux publics. Les peintres multiplièrent les attributs symboliques du chef de l'État, comme la francisque (hache de guerre des francs et des Germains), et soignèrent la version folklorique et populaire du régime de Vichy en fabriquant une image traditionnelle et naïve du Maréchal Pétain.
Le Service artistique du Maréchal est une première dans l'histoire officielle française. Cet organisme, entièrement dévoué à la personne du chef de l'État, devait assurer une partie de la confection de sa propagande : tous les objets décoratifs ou utilitaires diffusés en France ou à l'étranger portaient la marque du pouvoir : son portrait ou sa francisque.
La force de l'art-Maréchal résidait dans son abondance et dans la faculté de l'État d'utiliser de nombreux supports (affiches, publications, timbres), matériaux (tapisseries, mouchoirs brodées, cannes, képis, boîtes de biscuits, objets décoratifs en tout genre), producteurs et réseaux de distribution (municipalités, directions de chantiers, corps de métiers, institutions religieuses et même scolaires).
